Teoria da Conspiração: O Saints deixou o Buccaneers marcar?
Vamos tirar isso a limpo: não, não acho que o New Orleans Saints perdeu intencionalmente seu jogo da Semana 17 contra o Buccaneers. No entanto, isso não impediu muitos fanáticos do futebol americano de especular de outra forma. Então, coloquemos em pauta e olhemos as possíveis motivações para permitir que o Buccaneers anotasse o touchdown da virada com apenas alguns segundos para o fim do jogo.
Não era nenhum segredo que o Los Angeles Rams estava jogando fora seu jogo da Semana 17 contra o 49ers. Eles descansaram a maioria dos titulares de grande nome em ambos os lados da bola (Jared Goff, Todd Gurley e Aaron Donald apenas para citar alguns) e permitiu que o 49ers atropelasse com um sonoro, 34x13. Mas isso não foi apenas uma perda sem sentido para o Rams. Se o time ganhasse o jogo, se garantiria com a seed #3 na NFC. Já se o Rams perdesse e o Saints ganhasse (um jogo que o Saints era fortemente favorito a vencer), então o Saints iria para a terceira seed com o Rams, uma posição abaixo, na seed #4.
Mas por que o Rams comprometeria sua posição?
Há rumores de que o Rams acreditava que a seed #4 seria realmente uma via mais fácil para o Super Bowl. Se ambas as equipas que jogam em casa ganhassem na rodada de Wild Card dos playoffs da NFC, seria o time da seed #3 forçado a viajar para Minnesota para enfrentar a defesa monstruosa do Vikings, enquanto a seed #4 enfrentaria o Philadelphia Eagles - uma equipe que parece fragilizada com Nick Foles de Quarterback após a lesão de Carson Wentz.
Sim, a seed #3 seria mais provável de hospedar um jogo da final da NFC do que a seed #4 se ambas as equipes chegassem tão longe, mas esse era um risco calculado que o Rams estava disposto a tomar - tentar retardar o confronto contra o Vikings ao longo do caminho.
Mas estamos nos precipitando. Assumindo que as equipes #3 e #4 ganhassem seus jogos de playoff em casa.
A seed #3 na NFC enfrentaria a seed #6 no round de Wild Card da NFC. Já a seed #4, hospedaria a seed #5. Os times que ocupavam as posições 4, 5 e 6 estavam indefinidos. O Carolina Panthers estava jogando em Atlanta para enfrentar o Falcons em um jogo que teve grandes implicações para as posições de playoffs. Se o Falcons perdesse, e o Seahawks vencesse o Arizona Cardinals (uma equipe cujo ataque estava sem Carson Palmer e David Johnson), o time de Seattle entraria nos playoffs como a seed #6 no lugar do Falcons.
Agora, o Seahawks perderam para o Cardinals por uma pontuação final de 26 a 24, mas isso não importaria se o Falcons ganhasse. Se o time de Atlanta ganhasse, eles teriam a certeza da seed #6 na NFC, definindo posteriormente que o Panthers ficaria com a quinta posição. Isso faria com que o New Orleans Saints ganhasse a NFC Sul de qualquer forma. Uma vitória do Saints, portanto, permitiria que o time passasse o Rams e assumisse a seed #3, tendo que enfrentar o Atlanta Falcons. Se o Saints perdesse, ficaria na posição n.°4 e, então, receberia Carolina.
No momento em que o Buccaneers teve a bola nos últimos minutos da partida, todo o cenário acima estava praticamente fechado. O Rams acabava de marcar contra o 49ers, mas ainda era um jogo de três posses a favor dos 49ers no final do último quarto. O Panthers tinham acabado de entregar a bola de volta ao Falcons e o time de Atlanta estava na formação da vitória para gastar o tempo e finalizar o jogo.
Dizer que a equipe de treinadores do Saints não sabia do que estava acontecendo em torno da NFC neste momento seria simplesmente ingênuo. Sean Payton já sabia que a divisão estava ganha quando o Buccaneers teve a bola após o two minute warning. Ele tinha que saber que uma perda contra o Buccaneers significaria que sua equipe iria enfrentar o Carolina Panthers, time que ele já tinha batido duas vezes esta temporada, por uma diferença combinada de 31 pontos. Então, se as vantagens fossem seguidas e L.A. vencesse os Falcons, ele sabia que iria colocar o Saints para jogar o seu jogo divisional contra o Eagles, já não tão forte como no início/metade da temporada regular. Por outro lado, se seu time vencesse, o Saints viajaria para enfrentar o Vikings na segunda rodada, para um estádio e contra uma equipe que o Saints já perdeu na semana 1. Mesmo assim, para chegar a essa segunda rodada , o Saints teria que vencer o Atlanta Falcons, equipe que enfrentou duas vezes nas últimas quatro semanas. Sean Payton sabia de tudo isso.
Então o que aconteceu?
O Saints ainda podia ser vencedor da divisão e capaz de hospedar um jogo de Playoffs. O Saints poderia ter a oportunidade de enfrentar , que obviamente lutaram com todas as suas forças no jogo da Semana 17 contra os Falcons. O Saints podia ver um caminho para a final da NFC que envolvia jogar contra o Philadelphia Eagles, uma equipe sem o QB titular e candidato a MVP Carson Wentz, na segunda rodada. Tudo o que eles tinham que fazer era deixar o Buccaneers ganhar. Então a decisão dos Rams de jogar o seu jogo final fora não valeria pra nada. Então, novamente, o que aconteceu? Todos nós sabemos o que aconteceu. O Buccaneers marcou o touchdown da virada e a conversão de dois pontos para conseguir uma vantagem de 7 pontos com 9 segundos restantes de jogo. E então, com dois segundos restantes, Michael Thomas sai do campo por conta própria para um ganho de apenas 7 jardas. Não estou dizendo que o Saints deixou o Bucs ganhar no final. Mas eu não acho que eles ficaram tão incomodados pelo resultado.
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