Homens esquecidos: Será que Anthony e Kikaha podem se recuperar em 2017?

Quando o New Orleans Saints escolheu o middle linebacker de Clemson, Stephone Anthony e o defensive end/ outside linebacker Hau’oli Kikaha com escolhas seguidas no draft de 2015, o plano original da organização para os dois jovens era para tornarem-se uma parte integral da reconstrução de sua defesa.

Quase dois anos depois, ambos se encontram como os “homens esquecidos” da defesa, tendo seu futuro sido colocado em dúvida com as contrações dos linebackers A. J Klein e Manti Teo e do defensive end/outside linebacker Alex Okafor na Free Agency.

O Saints escolheu Anthony com a 31ª escolha geral em 2015, e embora tenha sido titular em todos os 16 jogos em seu ano de calouro e ter conseguido 112 tackles, após uma primeira temporada promissora ele tem tido problemas significativos para se ajustar aos aspectos mentais necessários para atuar na NFL.

Após ter conseguido a “autorização” de Sean Payton, o coordenador defensivo Dennis Allen passou a utilizar Anthony como “sam” (strongside) linebacker, embora a antiga escolha de primeira rodada tenha jogado apenas 133 Snaps na defesa.

Enquanto isso, o companheiro de Anthony, Hau’oli Kikaha, escolhido na segunda rodada com a 44ª escolha geral, sofreu uma ruptura no ligamento cruzado anterior do joelho no mini-camp de junho, sendo colocado na PUP list, antes do tranining camp, onde ficou pelo resto da temporada.

O rompimento de ligamento cruzado anterior do joelho requer entre p[nove meses e um ano para recuperação completa, e a boa notícia seria que Kikaha estaria adiantado no processo de recuperação.

Entretanto, a questão que fica é: o quão bom Kikaha vai ser quando retornar?

Apesar das informações de que ele está se recuperando bem, ninguém deve ficar surpreso se ele tiver dificuldades quando retornar, tendo em vista que ele estará tentando voltar após romper o mesmo ligamento do mesmo joelho pela terceira vez seguida (rompeu o mesmo ligamento duas vezes enquanto estava em Washington) em sua curta carreira.

Em resumo: os dois jovens que há dois anos atrás foram escolhidos para ser uma grande parte do futuro da defesa do time, ambos irão para temporada de 2017 com suas carreiras em xeque após apenas duas temporadas na NFL.

E agora a primeira coisa que os torcedores do Saints querem saber é: Qual o plano do time para estes jogadores em 2017?

Na manhã da última quinta-feira, no final do encontro anual dos donos da NFL em Phoenix, Sean Payton falou para uma multidão de repórteres sua visão sobre o processo.

Primeiro, o que ele disse sobre Stephone Anthony:

Pergunta: Como você definiria a próxima temporada para Anthony após o último ano?

Resposta: A temporada passada não foi o tipo de ano que ele queria, estamos ansiosos para ver como ele vai atuar no próximo ano. Ele estará saudável. Ele acabou de se recuperar. Eu sei que ele estará animado.

O colunista Larry Holder, que estava entre os repórteres que estiveram no evento em Phoneix, notou que Payton logo interrompeu as conversas que essa seria uma temporada decisiva para Anthony, que está entrando em sua terceira temporada Mas Holder também escreveu que  “que as chances estão acabando” para Anthony, desde que foi caindo no depth chart e sua inabilidade para assimilar as várias responsabilidades requeridas para jogar como linebacker no esquema do Saints.

Holder ainda escrever que o Saints foi forçado a jogar com dois linebackers na última temporada por causa da falta de qualidade e disponibilidade peças. Payton parece estar tentando mudar a situação contratando jogadores como A.J. Klein e Manti Te’o.

Klein e Te’o provavelmente vão competir pela posição de Mike/MLB, a qual foi ocupada por Anthony em 2015 mas no ano passado foi ocupada em grande parte da temporada pelo líder do time em tackles e uma das melhores contrações de 2016, Craig Robertson.

Robertson nessa temporada provavelmente irá jogar na posição em que encaixa-se melhor, como Will/ weakside linebacker, aonde ele poderá ocupar por boa parte da temporada tendo em vista o problema de lesões do tituar da posição, Danell Ellerbe.

Então aonde Stephone Anthony se encaixaria?

Provavelmente como reserva na posição de strongside linebacker, atrás de Nate Stupar. O que é exatamente o motivo por qual Anthony precisará mostrar um grande avanço na pré-temporada, e em caso contrário seu tempo em New Orleans poderá chegar a um fim inesperado e precoce.

Uma coisa a se observar: o quanto de influência do novo técnico de linebackers, Mike Nolan no desenvolvimento de Anthony.

Nolan – o filho do antigo técnico do Saints, Dick Nolan – tem a reputação de ser um guru defensivo na liga, e sua habilidade de desenvolver linebackers, e em particular, poderá ser um fator que poderá determinar se fica Anthony em New Orleans, ou se ele será forçado a buscar uma oportunidade para reviver sua carreira em outro time.

Após comentar sobre Stephone Anthony, Payton falou sobre a outra escolha de 2015, Hau’oli Kikaha:

Pergunta: Hau’oli Kikaha está se recuperando bem da lesão de ligamento?

Resposta: Ele está indo bem. Vai começar o programa da pré-temporada em algumas semanas. Ele está adiantado na recuperação, e isso é animador.

Se – e até agora existe um grande “se” – Kikaha retornar a sua forma de 2015,isso dará ao Saints mais options de pass rush, mas tendo e vista a contratação de Alex Okafor e também da expectativa de o time escolha um edge rusher/ defensive end no draft, essa poderá ser uma temporada crucial para a carreira de Kikaha.

Cameron Jordan foi a única opção confiável de sua posição em 2016. Juntamente com a contração de Okafor, o Saints também renovou com o reserva veterano Darryl Tapp. Mas esta pré-temporada poderá tronar decepcionante se o time não encontrar o um jogador melhor para ser titular juntamente com Jordan.

Esse jogador provavelmente virá no draft de 2017, que acontecerá no final do mês, possivelmente com escolha mais alta do Saints, a de número 11, o que significa que mesmo que Kikaha mostre que pode jogar, ele terá que estará “na luta da sua vida” por um lugar no elenco.

Kikaha já surpreendeu antes, ao voltar com sucesso das duas lesões no mesmo joelho enquanto estava na Universidade, quando liderou a NCAA em sacks na sua temporada de senior em Washington.

Mas depois de ter rompimdo o mesmo ligamento do mesmo joelho pela terceira vez?

Esse é um desafio que provavelmente nenhum atleta – não importa o quanto tenham tentado – pode superar. Kikaha está determinado a provar para todos que pode, e o que podemos fazer e desejar a melhor sorte a ele.

Mas não há garantias na vida,  e certamente é assim no football profissional.

Agora o Saints encontra-se na necessidade de provavelmente substituir dois jogadores titulares da defesa que há dois anos atrás, pareciam certos para a próxima década.

Para o que um dia foi um a certeza para o futuro, para uma incerteza, Stephone Anthony e Hau’ oli Kikaha podem voltar e salvar suas carreiras na NFL em 2017?

Continuem assistindo fãs do Saints, porque estamos prestes a descobrir.

Fonte: saintsnews.net